Deze tweejarige kruidachtige plant, afkomstig uit West-Azië en Europa en familie van de Lamiaceae, wordt grotendeels in landen met een gematigd klimaat geteeld als sierplant, maar voornamelijk voor de productie van een essentiële olie die gebruikt wordt voor het maken van likeuren en parfums.. Scharlei behoorde in de middeleeuwen al tot de geneeskrachtige planten. De Grieken, de Romeinen en de Arabieren gebruikten het doorgaans als tonicum en in kompressen tegen slangenbeten. Egyptische vrouwen hadden de gewoonte om het sap van de scharlei te drinken om hun vruchtbaarheid te verhogen. "Wie scharlei in de tuin heeft staan, heeft geen dokter nodig" (Provençaals gezegde).